相對于工頻電機，變頻電機是可以在其所設(shè)定的電源頻率范圍內(nèi)正常運行的電機類型，相對于工頻多速電機，變頻電機的速度變化范圍會更為廣泛，而且可以為相對平緩的無級調(diào)速。
變頻器的主電路是給電動機提供調(diào)壓調(diào)頻電源的電力變換部分，大體上可分為兩種類型，即電壓型和電流型；電壓型變頻器是將電壓源的直流變換為交流的變頻器，直流回路的濾波是電容。電流型變頻器是將電流源的直流變換為交流的變頻器，其直流回路濾波是電感。其實質(zhì)是將工頻電源變換為直流功率的“整流器”，吸收在變流器和逆變器產(chǎn)生的電壓脈動的“平波回路”，以及將直流功率變換為交流功率的“逆變器”。
變頻電機運行大致有兩種方式，一種是按工況需求的恒功率運行，即電機的不同轉(zhuǎn)矩下，使電機的輸出功率相對恒定，調(diào)速過程中，當(dāng)速度增加時電機的輸出轉(zhuǎn)矩在減小，相反，當(dāng)電機轉(zhuǎn)速減小時，電機的轉(zhuǎn)矩在增加。
變頻電機的另一種運行方式是恒轉(zhuǎn)矩運行，即在不同的轉(zhuǎn)速條件下，要保持電機的轉(zhuǎn)矩相對恒定，因而這類電機運行的功率始終在發(fā)生變化，特別是高速度運行條件下，電機溫升指標(biāo)符合性是特別關(guān)鍵的因素，這是電機設(shè)計階段考慮的重要因素，由此也可以看出，該類電機的變頻范圍不易太寬。